Visitando el jardín botánico de Nápoles me encontré con este fantástico ejemplar de Sterculia hibrida. Este árbol de origen australiano recibe el nombre común de árbol botella y ofrece una fresca sombra a quien se sienta bajo él, además de la posibilidad de deleitarse con su abundante floración color rosa que cubre todo el suelo durante los meses finales de la primavera y principios de verano.
Este ejemplar concreto de Sterculia (también conocido por Brachychiton sp.) es un híbrido entre las especies S. acerifolia x S. populnifolia. En general, es un árbol que puede llegar a medir 10 metros de altura y que se comporta como caducifolio o semicaduco. Sus hojas son de color verde oscuro y brillantes, normalmente trilobuladas y acabadas en forma lanceolada. El porte del árbol es piramidal cuando es joven, pero conforme va creciendo se va haciendo más redondeado. Su tronco, de color grisáceo, normalmente de porte recto y ensanchado en su base.
Las flores, que están reunidas en racimos, son pequeñas y acampanadas, de 1 cm aproximadamente. Su fruto, es una vaina de hasta 5 cm de longitud, color marrón oscuro y en su interior semillas de color amarillo. El color de las flores es rosa, aunque también encontramos flores de color marfil (Sterculia populnifolia) o color rojo (Sterculia acerifolia).
Suele utilizarse para dar sombra en aceras y paseos aunque, debido a su gran floración, hay quien lo considera una especie demasiado "sucia" para plantar en aceras. También destaca por no ser muy exigente en cuanto a sus necesidades hídricas, de modo que yo lo consideraría una especie muy a tener en cuenta en jardinería, ya que si esta plantada sobre parterres, el follaje siempre puede pasar a formar parte de la materia orgánica del suelo.
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